Rétrospective gravel -- L'évolution de la technologie gravel

Photos : Road Bike Action & Cathy Fegan-Kim

En moins d'une décennie, le segment du gravel est né, a évolué et arrive rapidement à maturité. Ce qui a commencé comme un phénomène essentiellement centré sur le Midwest est devenu le segment de croissance le plus important du cyclisme, s'étant désormais étendu bien au-delà des seuls États-Unis.

Il est difficile d'imaginer une époque où nous n'avions pas des dizaines d'options de vélos de gravel, des pneus dans toutes les couleurs et une multitude de tailles. Pour apprécier pleinement les avantages en matière d'équipement désormais disponibles, nous avons pensé qu'il était temps de faire un retour en arrière pour nous rappeler à quel point la technologie du gravel a progressé en seulement quelques années.

En 2012, alors que les vélos de gravel en étaient à leurs balbutiements, ENVE s'est associé à un projet avec Road Bike Action pour aider à construire le vélo de gravel parfait, ou du moins le meilleur que nous pouvions concevoir à l'époque. Il faudrait encore quelques années avant que l'une des grandes marques propose autre chose qu'un vélo de cyclocross rebadgé dans sa gamme, la demande des consommateurs ne faisant que commencer à croître.

Ce que nous avons imaginé, c'est un Calfee Dragonfly orange vif sur mesure avec une géométrie « aventure » conçue dans leur atelier de La Selva Beach, en Californie. Étant donné que Calfee était un pionnier des cadres de vélo en carbone, il était tout naturel que Craig Calfee soit impliqué dans un projet qui allait contribuer à influencer le marché bien avant que la plupart des marques réalisent que le gravel était devenu une réalité.

Comparé à n'importe quel vélo de gravel sur le marché aujourd'hui, le Dragonfly est daté dans le sens où le dégagement pour les pneus était limité, les options de pneus l'étaient encore davantage, et des équipements véritablement conçus à cet effet étaient encore à des années de là. Pourtant, il représente le point de départ de là où nous en étions avec la technologie disponible et le type de pratique qui captivait l'imagination de tant de personnes. Pour ENVE, ce fut le moment où il devint clair que le gravel n'était pas un effet de mode, et cela agit comme catalyseur pour examiner comment les gens roulaient et quels avantages pouvaient être tirés de roues et de composants spécifiques au gravel.

Cadre

Le Dragonfly utilisait une géométrie modifiée par rapport à la route traditionnelle vers une configuration « aventure » afin d'offrir plus de stabilité, une maniabilité légèrement assouplie et un dégagement pour un pneu jusqu'en 35c. Grâce à la construction à assemblage emboîté du cadre en carbone, Calfee a pu augmenter la longueur des bases d'un centimètre et demi pour une meilleure stabilité, tout en permettant un dégagement suffisant pour les pneus. Les autres modifications de géométrie comprenaient l'assouplissement des angles de tube de direction et de tube de selle de 3/4 de degré, tout en conservant le même débattement de boîtier de pédalier de 7 cm que la version route. Ces ajustements lui ont conféré la maniabilité et la stabilité d'un vélo d'endurance, plutôt que le comportement nerveux d'un modèle de cyclocross à haute vitesse. Certains des vélos les plus populaires aujourd'hui disposent jusqu'à 10 mm de dégagement de pneu supplémentaire, voire même d'une suspension dans certains cas, comme le Niner MCR 9 RDO, le Specialized Diverge et le Lauf True Grit.

Roues & Pneus

En repensant à cette époque, il est risible de penser aux pressions de gonflage élevées et aux largeurs de pneus étroites que nous utilisions alors. C'est là que les produits gravel ont réalisé les plus grands progrès et amélioré de manière spectaculaire l'expérience de conduite, avec un confort accru et moins de risques de crevaisons. Pour le montage, les jantes tubulaires 29" XC d'ENVE rayonnées sur des moyeux Chris King avec des pneus Schwalbe 33c ont été utilisées. Étant donné que les pneus de cyclocross sont limités à une largeur maximale de 33c en raison des règles UCI, trouver un pneu 35c de haute qualité était quasiment impossible. Aujourd'hui, nous disposons de roues comme le G23, conçues spécifiquement pour le gravel avec des caractéristiques telles que le Wide Hookless Bead qui réduit le risque de crevaisons par pincement des pneus tubeless et affiche un poids comparable à une jante tubulaire. Les pneus tubeless sont disponibles dans pratiquement n'importe quelle largeur ou profil de sculpture que vous pourriez souhaiter pour garantir le pneu idéal en fonction du terrain. Nous avons constaté une évolution claire dans les tailles de pneus à mesure que les cadres continuent d'augmenter leur dégagement, de nombreux cyclistes optant désormais pour des pneus de 40c et plus, avec des pressions dans la plage des 2 bars environ.

Composants

L'Ultegra Di2 venait d'être lancé en 2012, mais malheureusement, il faudrait encore un an avant qu'un frein à disque hydraulique Shimano pour route soit disponible. Des freins à disque Avid à câble étaient associés à des leviers de frein/dérailleur 10 vitesses. En ce qui concernait la transmission, un plateau compact 50/34 à l'avant combiné à une cassette 11-32 était utilisé sur ce montage. Mis à part le fait d'avoir maintenant 11 vitesses, cette plage de développement reste un choix populaire pour ceux qui n'ont pas encore adopté le groupe mono-plateau.

Calfee avait une longueur d'avance avec sa potence/cintre monobloc et son support d'ordinateur. Le plus grand avantage aujourd'hui réside cependant dans la conception du guidon, comme le Gravel Handlebar ENVE, qui offre une stabilité accrue et une meilleure confiance au pilote grâce aux cornes évasées, en plus d'une augmentation significative du confort. Ce sont souvent les composants individuels qui peuvent se combiner pour apporter les plus grandes améliorations en termes de maniabilité et de confiance, par rapport au cadre lui-même.

Quel est l'avenir ?

Le segment du gravel continuera à se subdiviser en sous-catégories au fur et à mesure que davantage de cyclistes rejoindront la scène et auront des visions différentes de ce que pourrait être leur expérience idéale. Le Chamois Hagar d'Evil en est le parfait exemple, avec un accent mis sur d'énormes pneus 700x50c et des géométries de cadre directement empruntées à leurs conceptions de vélos de montagne, offrant une maîtrise remarquable sur des terrains souvent considérés comme trop accidentés pour les vélos de gravel. De plus en plus de technologies issues du VTT continueront à migrer vers les vélos de gravel, comme la tige de selle télescopique qui peut transformer la capacité d'un pilote à descendre des passages techniques en toute confiance. Les aventuriers auront plus d'options en matière de fourches et de cadres offrant des solutions supplémentaires pour le transport d'eau et d'équipement. Et, du côté de la compétition, avec des pros du World Tour qui s'alignent sur des épreuves de gravel, les vitesses ne cessent d'augmenter. Cela crée une pression pour améliorer les performances aérodynamiques, car les moindres gains s'accumulent pour représenter un avantage considérable sur la durée d'une épreuve comme Dirty Kanza.