Retrospettiva sulla gravel bike -- L'evoluzione della tecnologia gravel

Foto: Road Bike Action & Cathy Fegan-Kim

In meno di un decennio, il segmento gravel è nato, si è evoluto e sta maturando rapidamente. Quello che era iniziato come un fenomeno prevalentemente concentrato nel Midwest è diventato il segmento in maggiore crescita nel ciclismo, espandendosi ora ben oltre i confini degli Stati Uniti.

È in qualche modo difficile immaginare un'epoca in cui non avevamo decine di opzioni di bici gravel o pneumatici in ogni colore e in una moltitudine di misure. Per apprezzare appieno i vantaggi dell'equipaggiamento oggi disponibile, abbiamo pensato fosse giunto il momento di fare un tuffo nel passato per ricordarci quanto ha fatto strada la tecnologia gravel in pochi anni.

Nel 2012, quando le bici gravel erano ancora agli albori, ENVE collaborò a un progetto con Road Bike Action per contribuire a costruire la bici gravel perfetta, o almeno la migliore che potevamo realizzare all'epoca. Sarebbero ancora passati un paio d'anni prima che uno dei principali marchi avesse qualcosa di più di una bici da ciclocross ribattezzata nella propria gamma, poiché la domanda dei consumatori stava appena iniziando a crescere.

Quello che abbiamo realizzato era una vivace Calfee Dragonfly arancione personalizzata con geometria "adventure" costruita nel loro laboratorio di La Selva Beach, in California. Considerando che Calfee era un pioniere dei telai in carbonio per biciclette, era del tutto appropriato che Craig Calfee fosse coinvolto in un progetto che avrebbe poi contribuito a influenzare il mercato molto prima che la maggior parte dei marchi si rendesse conto che il gravel fosse una cosa seria.

Rispetto a molte delle bici gravel sul mercato oggi, la Dragonfly è datata nel senso che la tolleranza per i pneumatici era limitata, le opzioni di pneumatici erano ancora più limitate e le attrezzature davvero costruite appositamente erano ancora lontane anni luce. Eppure, rappresenta il punto di partenza per dove eravamo arrivati con la tecnologia disponibile e il tipo di ciclismo che stava catturando l'immaginazione di tanti. Per ENVE, fu il momento in cui divenne chiaro che il gravel non era una moda passeggera e agì come catalizzatore per esaminare come le persone pedalavano e quali vantaggi potevano derivare da ruote e componenti specifici per il gravel.

Telaio

La Dragonfly utilizzava una geometria modificata rispetto alla strada tradizionale verso l'"adventure", al fine di offrire maggiore stabilità, una maneggevolezza leggermente più rilassata e lo spazio per pneumatici fino a 35c. Grazie alla costruzione a giunzioni del telaio in carbonio, Calfee fu in grado di aumentare la lunghezza dei foderi di un centimetro e mezzo per una migliore stabilità, consentendo al contempo un'adeguata clearance per i pneumatici. Ulteriori modifiche alla geometria includevano il rilassamento degli angoli del tubo sterzo e del tubo sellino di 3/4 di grado, mantenendo al contempo la stessa caduta del movimento centrale di 7 cm rispetto alla versione da strada. Questi adeguamenti le conferivano la maneggevolezza e la stabilità di una bici da endurance, piuttosto che la sensazione nervosa di un modello da ciclocross ad alta velocità. Alcune delle bici più popolari oggi hanno fino a 10 mm di clearance pneumatico aggiuntiva e persino sospensioni in alcuni casi, come la Niner MCR 9 RDO, la Specialized Diverge e la Lauf True Grit.

Ruote e pneumatici

Guardando indietro, fa quasi ridere pensare alle alte pressioni dei pneumatici e alle larghezze ridotte che usavamo all'epoca. Questo è il campo in cui i prodotti gravel hanno fatto i maggiori progressi e migliorato drasticamente l'esperienza di guida con maggiore comfort e meno preoccupazioni per le forature. Per il build, sono stati utilizzati i cerchi tubulari XC 29" di ENVE montati su mozzi Chris King insieme a pneumatici Schwalbe da 33c. Poiché i pneumatici da ciclocross sono limitati a una larghezza massima di 33c, in base alle regole UCI, trovare un 35c di alta qualità era praticamente impossibile. Ora abbiamo ruote come la G23, costruite appositamente per il gravel con caratteristiche come il Wide Hookless Bead, che riduce la possibilità di forature a pizzico tubeless e arriva a un peso paragonabile a quello di un cerchio tubolare. I pneumatici tubeless si trovano praticamente in qualsiasi larghezza o disegno del battistrada possiate desiderare, per garantire il pneumatico ideale per il terreno. Abbiamo assistito a un chiaro spostamento nelle misure dei pneumatici, man mano che i telai continuano ad aumentare la clearance, con molti ciclisti che ora optano per pneumatici da 40c e oltre e pressioni attorno ai 2 bar.

Componenti

L'Ultegra Di2 era appena uscito nel 2012, ma purtroppo sarebbe passato ancora un anno prima che un disco idraulico da strada Shimano fosse disponibile. Freni a disco Avid ad azionamento via cavo erano abbinati a leve cambio/freno a 10 velocità. Per quanto riguarda la trasmissione, è stata utilizzata una combinazione di corone anteriori compatte 50/34 insieme a una cassetta 11-32. A parte il fatto di avere ora 11 velocità, quella gamma di rapporti è ancora una scelta popolare per chi non è ancora passato al gruppo con singola corona 1x.

Calfee era molto avanti rispetto ai propri tempi con il manubrio/attacco monoblocco e il supporto per computer. Il vantaggio principale oggi, tuttavia, risiede nel design del manubrio, come l'Gravel Handlebar ENVE, che offre maggiore stabilità e fiducia al ciclista grazie alle alette svasate, oltre a un significativo aumento della conformità. Spesso sono i singoli componenti a potersi combinare per offrire i maggiori miglioramenti nella maneggevolezza e nella fiducia rispetto al telaio stesso.

Qual è il futuro?

Il segmento gravel continuerà a suddividersi in ulteriori sotto-categorie man mano che sempre più ciclisti si avvicinano alla scena e hanno idee diverse su quale potrebbe essere la loro esperienza preferita. La Chamois Hagar di Evil è l'esempio perfetto di ciò, con un focus su enormi pneumatici 700x50c e geometrie del telaio mutuate direttamente dai loro design per mountain bike, offrendo una quantità straordinaria di controllo su terreni spesso considerati troppo accidentati per le bici gravel. Sempre più tecnologie da mountain bike continueranno a fare il loro ingresso sulle bici gravel, come il reggisella telescopico che può aiutare a trasformare la capacità del ciclista di affrontare con sicurezza le discese tecniche. Gli appassionati di avventura avranno più opzioni in forcelle e telai che offrono soluzioni aggiuntive per il trasporto di acqua e attrezzatura. E, sul fronte agonistico, con i professionisti del World Tour che prendono il via agli eventi gravel, le velocità sono in continuo aumento. Questo crea una spinta al miglioramento delle prestazioni aerodinamiche, poiché anche i miglioramenti più piccoli si sommano a una quantità monumentale nel corso di un evento come la Dirty Kanza.