Una retrospectiva de la bici de gravel -- La evolución de la tecnología del gravel
Fotos: Road Bike Action & Cathy Fegan-Kim
En menos de una década, el segmento del gravel nació, evolucionó y está madurando rápidamente. Lo que comenzó como un asunto principalmente centrado en el Medio Oeste se ha convertido en el segmento de mayor crecimiento dentro del ciclismo, habiendo ahora expandido sus fronteras mucho más allá de los Estados Unidos.
De alguna manera es difícil imaginar una época en la que no teníamos decenas de opciones de bicicletas de gravel o neumáticos en todos los colores y una multitud de tallas. Para apreciar plenamente las ventajas del equipamiento disponible ahora, pensamos que era momento de echar la vista atrás y recordarnos hasta dónde ha llegado la tecnología del gravel en apenas unos pocos años.
En 2012, cuando las bicicletas de gravel estaban en su infancia, ENVE se asoció en un proyecto con Road Bike Action para ayudar a construir la bicicleta de gravel perfecta, o al menos la mejor que podíamos idear en ese momento. Todavía pasarían un par de años antes de que alguna de las grandes marcas tuviera algo más que una bicicleta de ciclocross rebautizada en su catálogo, ya que la demanda del consumidor apenas comenzaba a crecer.
Lo que se nos ocurrió fue una Calfee Dragonfly personalizada de color naranja brillante con geometría de "aventura" construida en su taller de La Selva Beach, California. Teniendo en cuenta que Calfee fue un pionero en los cuadros de bicicleta de carbono, era lo más natural que Craig Calfee participara en un proyecto que influiría en el mercado mucho antes de que la mayoría de las marcas se dieran cuenta de que el gravel era algo real.
En comparación con cualquiera de las bicicletas de gravel del mercado actual, la Dragonfly está desactualizada en el sentido de que el espacio para los neumáticos era limitado, las opciones de neumáticos eran aún más limitadas, y el equipamiento verdaderamente diseñado para este fin todavía estaba a años de distancia. Sin embargo, representa el punto de partida de dónde estábamos con la tecnología disponible y el tipo de ciclismo que capturaba la imaginación de tantos. Para ENVE, fue el momento en que quedó claro que el gravel no era una moda pasajera y actuó como catalizador para analizar cómo la gente montaba y qué ventajas se podían obtener de las ruedas y componentes específicos para gravel.
Cuadro
La Dragonfly utilizaba una geometría modificada respecto a la de carretera tradicional hacia una de "aventura", con el fin de ofrecer mayor estabilidad, un manejo ligeramente más relajado y espacio para un neumático de hasta 35c. Gracias a la construcción con uniones del cuadro de carbono, Calfee pudo aumentar la longitud de las vainas en un centímetro y medio para mejorar la estabilidad, al tiempo que permitía un espacio adecuado para los neumáticos. Otros cambios de geometría incluyeron la relajación de los ángulos del tubo de dirección y del tubo del sillín en 3/4 de grado, manteniendo la misma caída del eje de pedalier de 7 cm que la versión de carretera. Estos ajustes le otorgaban el manejo y la estabilidad de una bicicleta de resistencia, en lugar de la sensación nerviosa de un modelo de ciclocross a altas velocidades. Algunas de las bicicletas más populares hoy en día tienen hasta 10 mm más de espacio para neumáticos e incluso suspensión en algunos casos, como la Niner MCR 9 RDO, la Specialized Diverge y la Lauf True Grit.
Ruedas y neumáticos
Mirando atrás, resulta gracioso pensar en las altas presiones de neumáticos y los anchos de neumático reducidos que usábamos en aquella época. Este es el ámbito donde los productos de gravel han logrado los mayores avances y han mejorado drásticamente la experiencia de conducción con mayor comodidad y menos preocupación por los pinchazos. Para la construcción, se utilizaron las llantas tubulares XC de 29" de ENVE montadas con bujes Chris King y neumáticos Schwalbe de 33c. Dado que los neumáticos de ciclocross están limitados a un ancho máximo de 33c por las reglas de la UCI, encontrar un 35c de alta calidad era casi imposible. Ahora contamos con ruedas como la G23, diseñadas específicamente para gravel con características como el Wide Hookless Bead, que reduce la posibilidad de pinchazos tubeless por pellizco y alcanza un peso comparable al de una llanta tubular. Los neumáticos tubeless se pueden encontrar en prácticamente cualquier ancho o patrón de rodadura que puedas desear, para garantizar el neumático ideal según el terreno. Hemos visto un claro cambio en los tamaños de neumáticos a medida que los cuadros siguen aumentando el espacio, y ahora muchos ciclistas optan por neumáticos de 40c o más con presiones en el rango de 30 psi bajos.
Componentes
Ultegra Di2 acababa de lanzarse en 2012, pero desafortunadamente, pasaría otro año antes de que un freno de disco hidráulico de carretera Shimano fuera una opción. Los frenos de disco Avid accionados por cable se combinaban con palancas de cambio/freno de 10 velocidades. En cuanto a la transmisión, se utilizó una combinación de platos compactos 50/34 junto con un cassette 11-32 en la construcción. Aparte de tener ahora 11 velocidades, ese rango de marchas sigue siendo una opción popular para quienes no se han sumado a la tendencia de la transmisión 1x.
Calfee estaba muy por delante de su tiempo con el manillar/potencia de una pieza y el soporte para computadora. La mayor ventaja ahora, sin embargo, es con el diseño del manillar, como el Gravel Handlebar de ENVE, que proporciona estabilidad adicional y confianza al ciclista gracias a los drops abiertos, además de un aumento significativo en la amortiguación. A menudo son los componentes individuales los que pueden combinarse para ofrecer las mayores mejoras en el manejo y la confianza en comparación con el cuadro en sí.
¿Cuál es el futuro?
El segmento del gravel seguirá dividiéndose en subcategorías a medida que más ciclistas se incorporen a la escena y tengan ideas diferentes sobre cuál podría ser su experiencia preferida. La Evil's Chamois Hagar es el ejemplo perfecto de ello, con un enfoque en neumáticos masivos de 700x50c y geometrías de cuadro tomadas directamente de sus diseños de bicicleta de montaña, lo que proporciona una cantidad asombrosa de control en terrenos que a menudo se consideran demasiado accidentados para las bicicletas de gravel. Más tecnología de bicicleta de montaña seguirá abriéndose camino en las bicicletas de gravel, como el tija de sillín dropper que puede transformar la capacidad del ciclista para descender con confianza en bajadas técnicas. Los aventureros tendrán más opciones en horquillas y cuadros que ofrecen soluciones adicionales para almacenar agua y equipo. Y, en el lado de las carreras, con los profesionales del World Tour participando en eventos de gravel, las velocidades siguen aumentando. Esto crea una presión para mejorar el rendimiento aerodinámico, ya que las mejoras más pequeñas se acumulan en una cantidad monumental a lo largo de un evento como Dirty Kanza.
