Maak kennis met de DH-wereldkampioen, Asa Vermette
Downhill Wereldkampioen, Downhill Nationaal Kampioen en Enduro Nationaal Kampioen. Asa Vermette is slechts 17 jaar oud, maar heeft al bereikt wat veel rijders hopen te doen gedurende hun hele carrière. Wie is Asa, en hoe is hij gekomen waar hij nu is?
"Het drong pas echt door toen iemand zei: 'Gefeliciteerd, je bent de beste ter wereld in wat je het liefst doet.'"
We ontmoetten Asa voor het eerst bij een lokale enduro-race in McCall, Idaho, in 2021. We hadden een prijs ingesteld: een wielstel voor de snelste niet-pro op een van de vier etappes. Asa koos ervoor om van de pro/open-categorie naar sport te stappen voor een kans op het winnen van de wielen. De organisatoren merkten op dat Asa, ondanks dat hij slechts 13 jaar oud was, waarschijnlijk zou winnen en de snelste tijd van de dag zou neerzetten. En winnen deed hij. Het ontvangen van de wielen markeerde het begin van een sponsorprogramma dat is voortgezet tot de huidige sponsoring van het Frameworks Racing-team.
We hielden een testkamp met het Frameworks-team aan het begin van het seizoen waar we Asa's enthousiasme voor het rijden ervoeren. Het is bijna onmogelijk om hem van zijn fiets te krijgen. Frameworks-teameigenaar Neko Mullaly moest hem recht in de ogen kijken en hem vertellen het niet te overdrijven op zijn rustdag, zeggende: "Slechts zes ronden vandaag, en alleen flowtrails."
We wilden het volledige verhaal over Asa te weten komen, dus spraken we met hem om meer te leren over zijn achtergrond en hoe zijn eerste jaar Elite Wereldbeker-racen is verlopen. Tot nu toe heeft hij drie Wereldbekerfasen gewonnen, het Wereldkampioenschap, en staat hij momenteel tweede in het algemeen klassement.
Waar ben je opgegroeid? Wat deed je toen je opgroeide?
Ik ben opgegroeid in Durango, Colorado. Het is een kleine stad, maar wel een echte fietsersstad. Bijna elke auto die je passeert heeft een fietsenrek erop. Niemand blijft binnen; het is het hele jaar door een buitenmens-plek. Het is een geweldige plek om op te groeien.
Ik begon rond mijn vierde moto te rijden met mijn vader. We reden lokaal en gingen dan naar een van mijn favoriete plekken, Aztec, New Mexico. We begonnen met wat baanrijden en gingen dan de paden in het achterland op.
Ik begon rond mijn 5e met voetballen, maar verveelde me er vrij snel mee. Moto, en daarna fietsen rond mijn 7e, was veel leuker. Ik hield ook van skiën. Mijn favoriete wintersport-routine was 's ochtends skiën en 's middags moto rijden. Purgatory, onze lokale berg, heeft geweldig skiën en fietsen, dus we kunnen het hele jaar door gaan.
Hoe ben je begonnen met racen? Wanneer besefte je dat je behoorlijk snel kon gaan?
Ik begon rond mijn 7e met mountainbiken en hield er enorm van. Op mijn 14e schreef ik me in voor een lokale race in Purgatory. Ik deed het goed, dus zochten we naar meer races en vonden het Nationaal Kampioenschap. Ik won de eerste keer dat ik meedeed, dus dacht ik dat ik moest doorgaan, ha. Daarna begonnen we de Trail Party-races door het Westen te doen. Ik geloof dat we jullie daar ontmoetten; het was mijn 5e of 6e race.
Ik zou zeggen dat het eerste moment waarop ik besefte dat ik snel kon gaan, was tijdens dat eerste Nationaal Kampioenschap. Ik reed op een enduro-fiets, en iedereen anders reed op een DH-fiets. Ik brak mijn ketting tijdens mijn run, maar reed gewoon door naar de bodem. Ik was verrast te winnen en was echt opgetogen.
"Ik zocht naar meer races en hoorde over het Nationaal Kampioenschap. Dus op mijn 14e schreef ik me in. Ik won de eerste keer dat ik meedeed, dus dacht ik dat ik moest doorgaan, ha."
Hoe was het om de deal te tekenen om bij een echt Wereldbeker-downhill-team te komen?
Dit jaar bij Frameworks aansluiten was geweldig. Ik had een paar andere aanbiedingen van grotere merken, maar ik was bang dat ik verloren zou gaan in een groot team. Alle jongens in ons team zijn vrienden, en we hangen gewoon samen. In een groot team ben je misschien niet zo close met iedereen. Ons team voelt als een groep vrienden die naar alle races gaan in plaats van een professioneel team.
Het is geweldig om niet meer zelf aan mijn fietsen te hoeven werken. Ik kan ze overdragen aan de monteurs en ontspannen in de pits terwijl zij alles instellen. Als ik iets kapotmaak, hebben we een la met acht reserveonderdelen om het meteen te vervangen. Dat is zeker niet hetzelfde als een privé junior in de VS zijn.
Nu nadert het einde van je eerste jaar op het Wereldbekercircuit. Hoe verhoudt dit jaar zich tot je eerdere raceervaringen?
Het is ongelooflijk geweest. Ik heb altijd de races gevolgd, dus erin zitten is surrealistisch geweest. Ik kende de banen van het kijken naar GoPro-video's van de toppers, dus op de fiets stappen op een van die banen was heel natuurlijk. Toen we een baanwandeling deden in Fort William, namen veel rijders de tijd om vertrouwd te raken met de baan. Maar toen ik erop stapte, wist ik al waar alle rotsen waren van de video's. Ze zelf rijden en dit jaar een paar races winnen is geweldig geweest.
Wat is de moeilijkste uitdaging geweest bij het stappen naar dit niveau?
Voor de Wereldbeker hoefde ik mezelf niet te hard te pushen om goed te presteren in kleinere races. Mijn eerste Wereldbekerraces verliepen perfect, maar tegen mijn derde race had ik te veel ronden getraind en was ik moe. Daarna was ik ziek de avond voor de finale en uitgeput voor mijn race-run. Hetzelfde gebeurde in Loudenvielle. Ik werd ziek en braakte de hele nacht. Ik gaf alles, maar was lichamelijk niet volledig aanwezig. Op dit niveau moet ik beter voorbereid zijn en mijn energie beter beheren. Daar focus ik me op voor volgend jaar.
Reizen is ook zwaar. Als Amerikanen is het moeilijk om precies te plannen wanneer je tussen races in Europa blijft en wanneer je naar huis terugkeert. Europa rondreizen terwijl je racet is geweldig, maar lange vluchten naast hoestende passagiers is stressvol, vooral als ik gezond moet blijven voor races. Alles bij elkaar is het een nieuwe ervaring, en het is geweldig geweest.
Hoe gaan je ouders om met het feit dat je als tiener op het grote podium staat?
[Van Asa's vader, Josh]
Het is geweldig geweest. We hebben er door de jaren heen over gepraat, en nu gebeurt het eindelijk. Het is zo gaaf om hem op dit niveau te zien.
Als kind hield hij gewoon zo veel van rijden. In het begin volgde hij mij, maar daarna probeerde ik hem bij te houden. Hij deed 20 ronden per dag voor races ter voorbereiding. Ik herinner me dat we acht of negen ronden van het raceparcours in Winter Park deden, en ik moest erop aandringen een ander pad te nemen om niet gek te worden, ha.
Asa, je hebt het WK gewonnen. Hoe voelt het om de regenboogtrui te dragen?
Het was altijd de droom. Ik stelde me de hele tijd voor hoe ik op het podium stond en het trui aantrok. Het daadwerkelijk doen was ongelooflijk.
Fox maakte een outfit met de strepen voor me, en het was surrealistisch om deel uit te maken van die club. Het dragen ervan is super cool. Het drong pas echt door toen iemand zei: "Gefeliciteerd, je bent de beste ter wereld in wat je het liefst doet."
Favoriete race van het jaar?
Het was zeker het WK. Niet alleen omdat ik won, maar omdat de baancondities perfect voor me waren: maanstof. Het voelde net als thuis in Colorado, dus ik voelde dat ik zo agressief kon rijden als gewoonlijk.
Een goede tweede was de eerste Wereldbeker in Fort William. Ik was geblesseerd met een heupprobleem en had weken voor de baanwandeling niet op mijn fiets gereden. Even oefenen en dan de race winnen was ongelooflijk. Mijn moeder was er, en vieren met haar was geweldig. Ze heeft het grootste deel van het jaar als reizend verpleegster gewerkt en kon daardoor niet bij alle races aanwezig zijn, dus haar aanwezigheid was fantastisch.
Wat denk je dat de UCI zou moeten veranderen of verbeteren?
Als junior voelt het soms alsof de UCI meer aandacht besteedt aan de elite-rijders dan aan ons. In Les Gets zou het regenachtig zijn, en ze annuleerden onze race met heel weinig waarschuwing. In plaats daarvan hielden ze de eliterace.
Bovendien krijgen elites vaak betere pitstops, vlak naast de stoeltjeslift. Op het WK lukte het ons om onze 10' x 10' tent in de Fox-tent bij de stoeltjeslift te smokkelen, in plaats van 5 kilometer verderop met een paar anderen geplaatst te worden. Ik won, en Angel [Suarez] eindigde als 7e. We denken dat het het beste resultaat ooit was behaald vanuit zo'n kleine tent!
Hoe gaat de ontwikkeling van de fiets? Hoe betrokken ben je?
Op het Frameworks-team, waar we onze eigen fietsen bouwen, zijn is fantastisch geweest. Als ik bij een groot fabrikantteam zou zijn, denk ik niet dat ik als junior de mogelijkheid zou hebben om grote veranderingen aan de fiets door te voeren.
We hebben eerder dit jaar veel tijd besteed aan de ontwikkeling van het frame bij Rock Creek. We testten verschillende frames, schokdempers en andere componenten. Neko heeft enorm veel kennis, en ik heb echt van hem geleerd hoe ik verschillen in setup moet opmerken. Het kunnen aanpassen van de fiets aan mijn rijstijl is een groot pluspunt van dit team. Op een gegeven moment wilde Angel een ander gevoel, dus pakte Neko een frame, boorde een gat voor een nieuw schokdemper-bevestigingspunt, en gaf het hem. Het was precies wat hij wilde. Het is geweldig om dat soort snelle prototyping te hebben!
Moeilijkste moment van het jaar?
Vallen tijdens mijn race-run in Leogang. Na de crash stopte ik omdat ik dacht een rode vlag te zien van een course marshal. Het bleek dat er geen was, dus verspilde ik veel tijd voor niets. Het was echter een waardevolle leerervaring. Het is goed om deze lessen vroeg te leren in mijn eerste jaar.
Eerlijk gezegd, buiten dat, komt er niets anders in me op. Ik rijd gewoon op mijn fiets in verschillende landen als baan. Mensen vragen: "Hoe ben je altijd zo enthousiast?" en ik antwoord: "Ik rijd op mijn fiets in Frankrijk; dit is ongelooflijk!"
Favoriet Europees eten tot nu toe?
In Val di Sole was de pizza ongelooflijk. Neko stelde me ook voor aan de dun gesneden hammen en prosciutto die ze daar hebben. Het is een van de beste vleeswaren die ik ooit heb gehad.
Wat mis je het meest van thuis als je weg bent?
Ik mis de zon omdat het de hele zomer zo regenachtig is geweest in Europa. Ik mis ook mijn hond.
Ik mis mijn ouders ook, maar gelukkig is mijn vader bij bijna alle races geweest en heeft hij bijna de hele tijd met ons meegereisd. Er was een pauze van drie weken toen hij naar huis ging, maar daarna was hij de rest van het seizoen bij ons.
Plannen voor volgend jaar en daarna?
Dit jaar raakte ik vaak geblesseerd. Ik verdraaide dingen door riskante manoeuvres te proberen, zoals het nemen van een coole gap of een leuke lijn die me eigenlijk niet sneller maakte. Ik ga deze ervaring meenemen en streven naar nog betere prestaties volgend jaar.
Deze winter ga ik enorm groeien in de sportschool!
