Tadejs terugkeer naar de Vuelta
Zeven jaar na zijn enige eerdere optreden in La Vuelta a España keert Tadej Pogačar terug als een van de meest succesvolle renners in de wielergeschiedenis, met opnieuw een overwinning in een Grote Ronde in het vizier.
De laatste keer dat Tadej Pogačar La Vuelta a España reed, was hij een 20-jarige neoprof met slechts één WorldTour-overwinning op zijn naam. Nu, in 2026, keert hij terug als vijfvoudig winnaar van de Tour de France, tweevoudig wereldkampioen en 13-voudig winnaar van een Monument, waaronder vijf opeenvolgende overwinningen in Il Lombardia.
De wereld is veranderd. Tadej ook.
Vers van zijn vijfde Tour de France-overwinning keert Pogačar terug naar de Vuelta. Hij arriveert in Spanje nadat hij zijn UAE Team Emirates-XRG-ploeggenoot Isaac Del Toro heeft geholpen de witte trui en een derde plaats in Parijs veilig te stellen. Een lichter wedstrijdprogramma in de eerste helft van 2026 heeft hem frisser dan gebruikelijk gehouden op dit punt in het seizoen, wat heeft bijgedragen aan de beslissing om aan een tweede Grote Ronde te beginnen.
Pogačar heeft al bewezen dat hij meerdere Grote Rondes in één enkel seizoen kan winnen door in 2024 de dubbel Giro d'Italia-Tour de France te voltooien. Maar deze uitdaging is wellicht nog veeleisender.De Vuelta vindt plaats van 22 augustus tot en met 13 september en eindigt slechts zeven dagen voor de UCI-WK-tijdrit en 14 dagen voor de WK-wegwedstrijd. Het betekent ook dat Pogačar voor het eerst sinds 2023 de Canadese klassiekers overslaat.
Hoewel de Canadese wedstrijden nooit het hoofddoel van zijn seizoen zijn geweest, hebben ze in 2026 extra betekenis. Het parcours van de WK-wegwedstrijd in Montréal lijkt sterk op de route van de Grand Prix Cycliste de Montréal, een omloop waar Pogačar in het verleden al succesvol was.Voordat hij zijn vizier op het WK richt, keert hij echter terug naar een wedstrijd waarin hij in zeven jaar niet heeft gestreden.
La Vuelta wacht.
"Zeven jaar na zijn Vuelta-debuut keert Pogačar terug als een van de meest gelauwerde renners die de sport ooit heeft gekend."
Een thuisstart in Monaco
De Vuelta begint met een individuele tijdrit van 9,4 kilometer op het beroemde Formule 1-circuit van Monaco. Voor Pogačar voelt het zo dicht bij een thuiswedstrijd als maar mogelijk is in het profwielrennen. Hij zou vanaf zijn voordeur praktisch rechtstreeks naar het startpodium kunnen fietsen. Een korte tijdrit is niet per se ideaal voor Pogačar, maar dit parcours is zeer technisch, met scherpe bochten, hoogteverschillen en snelle versnellingen. De openingsetappe zal geen grote gaten in het algemeen klassement slaan, maar iedereen zal op zoek zijn naar een vroeg voordeel.
De eerste week gaat al snel over in terrein dat de regerend Tour de France-kampioen beter ligt. Etappe 2 zal naar verwachting gunstig zijn voor de puncheurs, terwijl etappe 3 eindigt met een 10 kilometer lange klim die de eerste waardeverhoudingen tussen de klassementsrenners zou kunnen blootleggen.
Etappe 4 telt meer dan 3.000 hoogtemeters samengepakt in slechts 105 kilometer door Andorra, wat een eerste echte springplank vormt voor aanvallend koersen. Twee dagen later verschuift de aandacht naar Puerto El Bartolo, een van de meest intrigerende beklimmingen van de wedstrijd. De beklimming van 9,4 kilometer heeft een gemiddeld stijgingspercentage van 7%, maar het meest bepalende element is een steile gravelstrook halverwege de klim. De combinatie van stijgingspercentage, ondergrond en de vereiste constante vermogensafgifte creëert het ideale terrein voor een renner die over langere periodes explosieve inspanningen kan leveren.
Het juiste materiaal kiezen voor elke etappe
Gedurende de Vuelta zal UAE Team Emirates-XRG vertrouwen op de SES-wielenlijn van ENVE, waarbij configuraties worden gekozen die een balans bieden tussen aerodynamische efficiëntie, een laag gewicht en stabiliteit op wisselend terrein.
Afhankelijk van de vereisten van elke etappe kunnen renners kiezen tussen de lichte SES 4.5 PRO en de aerodynamisch geoptimaliseerde SES 6.7. Terwijl de SES 4.5 PRO het meest gebruikte wiel van de ploeg zal zijn gedurende de ronde, worden de SES Disc PRO en SES 100 PRO gebruikt in de twee tijdrittenNaarmate de ronde vordert richting de eerste rustdag, neemt de zwaarte aanzienlijk toe. Etappe 9 schotelt meer dan 5.000 hoogtemeters voor over 189 kilometer alvorens te finishen op de Alto de Aitana, de eerste grote aankomst bergop van de ronde.
Als Pogačar tegen die tijd nog geen tijdswinst heeft geboekt, is dit waar de strijd om de maillot rojo echt kan losbarsten.
VAM begrijpen
Er zijn veel manieren om klimprestaties te meten, maar een van de meest bruikbare is VAM, de afkorting van de Italiaanse term velocità ascensionale media.
VAM meet de verticale stijgsnelheid, uitgedrukt in hoogtemeters per uur. Hoe hoger het getal, hoe sneller een renner klimt. Topamateurs kunnen 600-1.000 Vm/u aanhouden, terwijl 's werelds beste klimmers bij grote berginspanningen regelmatig meer dan 1.800 Vm/u halen.
Alto de Aitana | Etappe 9
Geschatte tijd: 15-16 minuten
Geschatte VAM: 1.950-2.000 Vm/u
De laatste 6,6 kilometer van de Alto de Aitana stijgen met gemiddeld bijna 8%, wat zorgt voor het soort aanhoudende inspanning waarin UAE Team Emirates-XRG het tempo geleidelijk kan opvoeren voordat Pogačar op de steilste stroken ten aanval trekt.
Het scenario vertoont veel gelijkenissen met de Tourmalet-etappe uit de Tour de France van dit jaar, waarin een meedogenloos ploegtempo het peloton uitputte voordat Pogačar de beslissende slag toediende.
"De uitdaging is niet of Tadej etappes kan winnen. Het gaat erom te bepalen welke etappes het waard zijn om te winnen."
Waar de ronde kan worden gewonnen
Een van de meest kenmerkende eigenschappen van de Vuelta van dit jaar is het gebrek aan kansen voor pure sprinters. Afgezien van etappe 17 bevat vrijwel elke etappe aanzienlijke beklimmingen, waardoor de wedstrijd bij uitstek geschikt is voor veelzijdige renners die op verschillende terreinen kunnen winnen.
Dat profiel past Pogačar perfect.
Korte beklimmingen, glooiende aankomsten, heuvelritten en aankomsten bergop bieden hem allemaal mogelijkheden om tijd te winnen of voor etappezeges te gaan. Etappes 12 en 14 bevatten uitdagende beklimmingen van eerste categorie, terwijl talrijke overgangsetappes bergopwaartse finishes kennen die voor traditionele sprinters moeilijk te overleven zijn.
De tweede en laatste tijdrit vindt plaats in etappe 18. Met een lengte van 32,1 kilometer is het parcours in het voordeel van specialisten, maar het fungeert ook als een belangrijke generale repetitie voor de WK-tijdrit die enkele dagen later in Montréal plaatsvindt.
De ultieme test
Alles bouwt op naar het afsluitende bergblok.
Etappes 19 en 20 bevatten samen meer dan 9.000 hoogtemeters en vormen het beslissende slagveld voor het algemeen klassement. Etappe 19 finisht bovenop Peñas Blancas, waarna de ronde culmineert in de koninginnenrit over de brute flanken van de Collado del Alguacil.
De slotklim is 8,3 kilometer lang met een gemiddeld stijgingspercentage van 10%, waarmee het wellicht de zwaarste beklimming van de hele ronde is.
Collado del Alguacil | Etappe 20
Geschatte tijd: 25-26 minuten
Geschatte VAM: 1.950-2.050 Vm/u
Dit is ook de etappe waarin de materiaalkeuze bijzonder belangrijk wordt.
Met vier zware beklimmingen van gemiddeld tussen de 8% en 10% dalen de klimsnelheden en wordt gewichtsbesparing steeds waardevoller. Van alle etappes in de ronde is dit degene waarin de kans het grootst is dat UAE Team Emirates-XRG kiest voor de klimspecifieke ENVE SES 2.3.
Kan Tadej nog een Grote Ronde winnen?
Als elke etappe van de Vuelta een opzichzelfstaande wedstrijd zou zijn, zou Pogačar op vrijwel elke dag als topfavoriet starten. De echte uitdaging is het doseren van de krachten over drie loodzware weken, terwijl er ook rekening moet worden gehouden met de Wereldkampioenschappen en Il Lombardia die kort daarna volgen. De Vuelta biedt weinig adempauze. Er is slechts één pure sprintetappe, aankomsten bergop zijn er in overvloed en de nazomertemperaturen kunnen meedogenloos zijn.
Toch hebben maar weinig renners in de geschiedenis bewezen zo goed te kunnen herstellen en presteren over een heel seizoen als Pogačar. Zijn overwinningen in de Strade Bianche, de Giro d'Italia, Tour de France, het wereldkampioenschap en Il Lombardia in 2024 behoren nog altijd tot de meest opmerkelijke seizoenen die de wielersport ooit heeft gekend.
Nu, zeven jaar na zijn vorige deelname aan La Vuelta, keert hij frisser dan ooit terug met opnieuw een kans om geschiedenis te schrijven. En als de openingstijdrit in Monaco een indicatie is, zou die jacht op slechts een steenworp afstand van zijn voordeur kunnen beginnen.
